红二十六军成立后，遵照中共中央的指示，确定以耀县照金为中心建立革命根据地，并为此进行了艰苦的斗争。
1932年12月26日，刚刚成立的红二十六军第二团按预定部署挥师东进，奔袭宜君焦坪，歼灭当地反动民团60余人，缴枪60余支，首战告捷。之后，红二团南下耀县照金香山一带，于1933年1月初占领香山寺，并发动近万名贫苦农民，没收并分配了寺院囤积的大批粮食、布匹。
1933年1月中旬，在杜衡的极力主张下，红二团组织部署了进攻耀县庙湾夏老幺（夏玉山）民团的战斗。1月17日晚，根据作战部署，红二团分为步兵与骑兵两路行动。由于战前对山路距离和步兵行军速度估计有误，步兵未能按计划于次日拂晓赶到庙湾后山，而骑兵则按预定部署进入庙湾下川，准备堵截逃跑之敌。1月18日早晨8时许，偷袭庙湾民团的战斗尚未打响，部队只得将原定的偷袭改为强攻。在战斗中，红二团的指战员虽然英勇作战，但强攻终难奏效，致使部队受到很大损失。在战斗中，骑兵连连长曹胜荣不幸牺牲，骑兵连指导员张秀山身负重伤，一些班长、排长和战士也伤亡严重。
从当天中午开始，红二团参谋长郑毅组织突击队，向民团阵地发起四五次反复冲锋，但均未成功。到下午4时许，红二团被迫撤出战斗。当晚，红二团撤至石门关一带宿营时，又遭到夏老幺民团的偷袭。骑兵连仓促应战，战马损失二三十匹。战后，新任骑兵连连长强世清引咎请辞，团领导再三劝阻无效，只得同意强世清返回家乡安定县（今子长市）打游击。骑兵连连长由杨琪接任。
