题壁诗历史悠久，产生于两汉，盛于唐宋。东汉南阳人师宜官是可考的最早题壁者之一，曹操非常重视和喜欢他。从《晋书》记载可知，师宜官题壁之后，立即把字抹掉了——他是通过题字换取酒钱。
唐宋文人墨客题壁赋诗，蔚然成风。酒肆、邮亭、驿站、寺庙的墙壁，都成了文人墨客题诗发表新作的地方，墙壁成了诗文发表的园地。唐诗宋词的高度繁荣是与壁上题诗之风联系在一起的，天南地北的商旅行人，见而读之，广而传之。
唐贞元十六年，白居易进士及第，当时社会上有新科进士“雁塔题名”的习俗。大雁塔在长安城的慈恩寺中，春风得意的白居易与同榜进士游慈恩寺时，写下“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”，金榜题名的喜悦之情溢于言表。“中兴四大诗人”之一的杨万里，在夜半时分把酒问青天后诗兴大发，《醉后题壁》一蹴而就：“夜寒星斗挂屋椽，我辈把酒不问天。语声未怕惊天上，只愁惊起白鸥眠。”
元稹《骆口驿二首》云：“邮亭壁上数行字，崔李题名王白诗。尽日无人共言语，不离墙下至行时。”元稹题白居易《白氏长庆集序》说：“二十年间，禁省、观寺、邮候墙壁之上无不书，王公、妾妇、牛童马走之口无不道。”可见白居易与元稹的诗歌创作，是与文人题壁之风联系在一起的，粉墙店壁，处处留下了他们的墨迹。白居易《答微之》诗云：“君写我诗盈寺壁，我题君句满屏风。与君相遇知何处，两叶浮萍大海中。”
壁上题诗也反映作者当时的处境。唐代诗人王播出身贫寒，早年寄居扬州惠照寺木兰院读书，与寺中僧人分粥，寺僧嫌其贫，有意捉弄王播，本来是撞钟开饭，改成饭后撞钟，王播听到钟声去饭堂，见众僧用饭已毕，王播羞愧之下，题诗于壁，离开了扬州。30年以后，王播任淮南节度使，重游惠照寺，众僧人为了恭维节度使，用碧纱将王播当年的题壁诗罩了起来，王播见此，感慨万千又题诗于壁：“三十年前此院游，木兰花发院新修。而今再到经行处，树老无花僧白头。”“上堂已了各西东，惭愧阇黎饭后钟。三十年来尘扑面，如今始得碧纱笼。”
对山川古迹的吟咏一直是文人雅士的追求，唐人常建在游览了破山寺后禅院后，以凝练的笔触为人们展现出曲径通幽的绝美意境：“清晨入古寺，初日照高林。曲径通幽处，禅房花木深。山光悦鸟性，潭影空人心。万籁此都寂，但余钟磬音。”
宋代题壁之风兴盛，内容可以是抒怀之诗，也可以是亲朋留言。这题壁之风，促进了人们之间的感情交流，繁荣了诗词创作，也往往给题壁人带来祸福。《水浒传》中，宋江在浔阳酒楼墙壁上，醉后题诗：“心在山东身在吴，飘蓬江海漫嗟吁。他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫！”原为抒发个人际遇的诗歌，最终却成了逼上梁山的导火索。宋江所写的，便是题壁诗。
宋代著名的题壁诗有苏轼《题西林壁》，王禹偁《题僧壁》，苏舜钦《题花山寺壁》，王安石《书何氏宅壁》，杨万里《题龙归寺壁》，陆游《题酒家壁》，等等，名篇佳句，不绝于堵，一时成为风气。苏辙《怀渑池》诗自注云：“昔与子瞻应举，过宿县中寺舍，题其老僧奉闲之壁。”多年后，苏轼在《和子由渑池怀旧》诗中还念念不忘：“老僧已死成新塔，坏壁无由见旧题。”
冯梦龙《警世通言》中记载：南宋临安涌金门外西湖边有一座酒楼，名曰“丰乐楼”。城都府秀才俞良应试不第，困厄于行都。一日来丰乐楼一阁子大吃大喝后，唤酒保借笔砚，准备题诗留名，然后跳湖自尽。酒保告诉他，今日自己值班，若壁上被人题诗弄污了，老板就要扣他当日的工钱，遂拿出本店自备的“诗板”，请俞良题在这个上面。但秀才想死后显名于此楼，“教后人知我”，不听劝阻，偏在一堵干净壁上写下《鹊桥仙》词一首。寻死未果后，他回到孙婆旅店，又在店壁上题词一首。适值宋高宗游丰乐楼，发现“锦里秀才俞良作”的词，“茶盏大小字写满”在壁上，便令人寻找这位秀才……由此推想，唐宋诗人的有些诗篇，是诗人一时兴起题于壁上，后被他人发现抄录，传播开去，流传下来的。脍炙人口的“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”这首诗，就是南宋诗人林升题写在临安一家旅店墙壁上的。
宋高宗绍兴三年（1133年），岳飞路过新干县时，在青泥市萧寺写下《题青泥市萧寺壁》：“雄气堂堂贯斗牛，誓将直节报君仇。斩除顽恶还车驾，不问登坛万户侯。”壮怀激烈，气势雄健，还我河山的政治抱负，誓雪国耻的爱国情怀充溢全诗。
传说南宋太学生俞国宝曾在临安断桥附近一精雅的酒楼醉后，在屏风上题《风入松》词一首：“一春长费买花钱，日日醉花边。玉骢惯识西湖路，骄嘶过、沽酒垆前。红杏香中箫鼓，绿杨影里秋千。暖风十里丽人天，花厌髻云偏。画船载取春归去，馀情寄、湖水湖烟。明日重移残酒，来寻陌上花钿。”宋高宗闲步此酒楼时发现这首词，再三称赏之余，将原文末句“重移残酒”就屏上改为“重扶残醉”。酒家屏风上添了御笔改过的诗词，游人竞相观看，酒家亦致大富。
明清私家园林中，将名人诗画刻石嵌在墙壁上，充满了书卷气息，可称之为诗壁。至清代文字狱频繁，文人随手题诗于壁已属犯禁。百日维新运动失败以后，谭嗣同在狱中题壁，留下了《狱中题壁》绝命诗：“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”
旅店、茶坊、酒楼等处允许文人学士壁上题诗，或专备题诗的诗牌，其结果一方面使不少诗作得以发表，为后人留下了可贵的文化遗产；另一方面，题诗变成了店家的广告，为店铺作了无形的宣传。文化与商业在这里形成了一种结合，起到了互相促进的作用。
（李学朴）
