抗日战争时期，八路军后方留守部队在陕甘宁边区带头实行屯田政策，一面开荒生产，一面保卫边区，把生产与战斗结合起来，创造了人间奇迹。在延安各县，八路军留守部队分别在鄜县的槐树庄、张村驿，在甘泉的清泉沟等地实行屯垦。其中尤以三五九旅在南泥湾地区的屯垦运动，成为全军和抗日根据地大生产运动的一面光辉旗帜。

　　南泥湾位于延安城东南45公里处，地处汾川河（云岩河）流域。这里水源充足，森林茂密，土地肥沃。清代中叶以前，这里曾经是一处村落密布、人口众多的繁华之地。同治年间，由于清朝统治者挑起了回汉民族相互残杀，使这里成为荒无人烟、野兽出没的无人区。人们把这里叫作“滥泥洼”“滥泥湾”。

　　1940年秋季，朱德总司令根据党中央关于开展生产运动的指示精神，前往这一带实地踏勘调查，决定由八路军一二〇师三五九旅进驻当地，实行屯田，开展生产自给运动。

　　1940年10月13日，中共中央机关报《新中华报》发表朱德撰写的《论发展边区的经济建设》。文章指出：陕甘宁边区的经济建设应成为全国坚持自力更生的模范地区，把边区建设成为八路军、新四军巩固的后方。发展边区经济建设的基本环节在于积极开发边区的资源。

　　1941年1月11日，陕甘宁边区政府主席林伯渠、副主席高自立，民政厅厅长刘景范、副厅长李景林联名向延安县政府发出训令，训令的标题是《令接手管辖滥泥洼、松树林一带地区》。训令指出：“查延安、固临间之滥泥洼、松树林一带，业经本府划定为第一移民垦荒区，并由八路军在该地区创设新中国大农场。青救会（即西北青年救国会）在该地区创办青年农场。今为便利施政、利于工作进行，应划该地区归延安县行政系统管辖。除令固临县着手办理交代外，此令到后，即派员前往该地区实地勘查，会同固临县划分境界，接手管辖，设立分政府，并很迅速计划与开展该地区之各项事业设置为妥。”

　　1941年春季，三五九旅在旅长兼政委王震的率领下，先后开赴南泥湾地区，实行屯垦。三五九旅旅部驻金盆湾村（今属延安市宝塔区麻洞川乡）。三五九旅的指战员因“滥泥洼”“滥泥湾”的地名不够响亮，便取其谐音，改称“南泥湾”。

　　三五九旅的指战员们提出“背枪上战场，荷锄到田庄”的战斗口号，披荆斩棘，开荒种地，自己动手，打窑盖房，用两三年的时间，把荒凉的南泥湾建成了陕北的好江南。到1944年底，三五九旅共开荒种地35.4万亩，并打土窑1048孔，建房屋602间，修建大礼堂1座，小礼堂2座，做桌凳等家具3922件，打水井47口。同时，还在延安、绥德等地开办了大光纺织厂、大光商店和造纸、木工、炼油、铁工、修械等工厂。