为了创建新解放区，扩大华南地区对日军战略反攻的前进阵地，1944年9月1日，中共六届七中全会主席团会议决定：派王震、王首道等率部于十月南下开展湘、鄂、赣等地的工作。

　　1944年10月31日，中共六届七中全会主席团召开会议，讨论八路军第一二〇师第三五九旅南征的区域和组织机构等以及其他问题。会议最后确定了南征的区域和组织机构，组成“国民革命军第十八集团军独立第一游击支队”（简称南下支队），由王震、王首道、贺炳炎、廖汉生、王恩茂、文建武、张成合、刘型组成军政委员会，以王首道为书记。王震任南下支队司令员，王首道任政委，郭鹏任副司令员，王恩茂任副政委，朱早观任参谋长，苏鳌、邹毕北任副参谋长，刘型任政治部主任，李立任政治部副主任。以三五九旅第七一七团两个营组成第一大队，大队长陈外欧，政委李铨；第七一八团三个营组成第二大队，大队长陈宗尧，政委罗章；第七一九团一个营组成第三大队，大队长张仲瀚，政委曾涤；特务团的教导营及旅直参谋训练队组成第四大队，大队长徐国贤，政委廖明。另外，还由中央调赴新四军第五师随军南下的干部组成第五、第六大队，由贺炳炎、廖汉生率领第五大队，文建武、张成合率领第六大队。

　　全支队共5000余人，其主要任务是：在湖南湘水和资水之间以衡山为中心建立根据地。

　　1944年11月1日，毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来、任弼时和彭德怀等出席八路军南下支队在延安东关飞机场举行的誓师大会。毛泽东等首先检阅南下支队的指战员。随后，毛泽东发表了热情洋溢的讲话。他指出：你们这次到南方去，到敌人的后方去插旗帜，开辟新的敌后抗日根据地，这是一个光荣而又艰巨的任务。你们会遇到许多困难，但是前途是光明的。你们要以最大的毅力去克服各种困难，上下一心，团结一致，要像“王者之师”那样，遵守“三大纪律八项注意”，真正做到纪律严明，秋毫无犯。要同群众打成一片，忠实地为人民服务。

　　1944年11月9日，八路军南下支队4000余人由延安出发，开始南下远征。南下支队东渡黄河越过同蒲路，由太岳解放区再渡黄河越过陇海路，于1945年1月27日在鄂豫抗日根据地湖北大悟山与新四军第五师会师，后在新四军第五师一部的配合下，转战鄂南、湘北、湘南，在通城、崇阳、宜章地区开辟了南北130余公里、东西180余公里的湘鄂赣新解放区。1945年4月，南下支队改称湖南人民抗日救国军。

　　1945年5月，经中共中央批准，成立了湘鄂赣边区党委、行署和军区。王首道任区党委书记，聂洪钧任行署主任，王震任军区司令员。随后，部队继续远征，沿湘赣边向南挺进，一直打到广东的南雄、始兴地区，给日军以沉重打击。直至日本宣布投降，形势发生了根本变化，为了国内和平与团结，南下支队奉中共中央命令撤回中原。

　　八路军南下支队离开延安后，三五九旅还留下一部5000余人，由副旅长苏进、参谋长刘转连、政治部主任李信领导，继续担负保卫边区和从事生产建设的任务，准备作为南征第二梯队，待机南下。