1936年2月4日，毛泽东和彭德怀离开延长县城，经延川县境，前往清涧县袁家沟村。在此前后，张闻天由瓦窑堡启程，赶到清涧，与毛泽东等会合。

　　毛泽东在袁家沟视察渡口情况，督促渡河准备工作期间，适逢大雪。毛泽东诗兴勃发，挥毫写下千古名篇《沁园春·雪》。

　　从2月20日20时起，红一方面军主力分别从绥德县沟口至清涧县河口等地强渡黄河，发起东征战役，一举突破阎锡山部队的黄河防线。

　　2月21日，毛泽东从清涧河口东渡黄河。

　　东征红军突破阎锡山部队的防线后，势如破竹。至2月23日，东征红军全部控制了从辛关至三交镇之间的黄河东岸各渡口，并占领了包括三交、留誉、义牒在内的横宽50多公里、纵深35公里的地区。

　　东征战役开始后，阎红彦率陕北黄河游击师600多人，随红一方面军主力东渡黄河，参加东征，主要负责掌控黄河东岸各渡口。

　　3月10日，东征红军向兑九峪（今兑镇）晋绥军发起攻击，将其第二、第三两个纵队击溃。至此，阎锡山组织的第一次反击被粉碎。

　　红军的东征行动遭到阎锡山晋绥军的顽强抵抗。3月24日，蒋介石委任陈诚为太原绥靖公署第一路总指挥，调集中央军10个师，号称20万人，分两路增援阎锡山部队。蒋介石还同时命令黄河以西的国民党军队与之配合，企图彻底消灭红军，摧毁西北革命根据地。3月26日，陈诚所部进至三交、留誉、石楼等城镇。

　　3月8日到3月27日，中共中央政治局先后在山西西部孝义县大麦郊、隰县石口和石楼县罗村、四江村连续召开会议（即晋西会议），讨论政治和军事战略方针等问题，并决定中共中央不再随东征红军行动。